המנוע הוא מקור הכוח של המכונית. מרבית מנועי הרכב הם מכשירי כוח תרמיים, המכונים מנועים תרמיים. המנוע התרמודינמי הוא להמיר את אנרגיית החום המופקת על ידי בעירה בדלק לאנרגיה מכנית באמצעות שינוי מצב של חומר עובד.
בשנת 1876 המציא ניקולאוס א 'אוטו, גרמני, את מנוע הבנזין הארבע פעימות בבוכנה על בסיס מנוע הלחץ האטמוספרי. בגלל ארבע פעימות הכניסה, הדחיסה, העבודה והפליטה, היעילות התרמית של המנוע מוגברת מ -11% ל -14% ממנוע הלחץ האטמוספרי, ואילו איכות המנוע מופחתת ב -70%.
בשנת 1892 המציא רודולף דיזל, מהנדס גרמני, מנוע עם הצתה דחיסה (כלומר מנוע דיזל), שהיה פריצת הדרך הגדולה השנייה בתולדות מנועי הבעירה הפנימית. עקב השימוש ביחס דחיסה ויחס הרחבה גבוה, היעילות התרמית של מנועים אחרים באותה תקופה עלתה בפעם אחת.
בשנת 1926, השוויצרי א. בוצ'י הציג את התיאוריה של הטענת טורבו פליטה, המשתמשת באנרגיית הפליטה מהמנוע בכדי להניע את המדחס ולחץ על המנוע. לאחר שנות החמישים החלה ליישם בהדרגה טכנולוגיית טעינת טורבו בגז במנועי בעירה פנימית לרכב, מה ששיפר מאוד את ביצועי המנוע והפך לפריצת הדרך העיקרית השלישית בתולדות הפיתוח של מנועי בעירה פנימית.
